RODRIGO BLÁZQUEZ
7 de diciembre de 2005

El año 2005 tendrá un segundo más, algo más habitual de lo que parece. Desde 1972 se han sumado paulatinamente 32 segundos adicionales a los relojes de todo el mundo. La explicación está en que el movimiento de la Tierra es cada vez más lento. En España el segundo extra se añadirá el uno de enero de 2006, un instante más para contemplar extasiados los saltos de esquí por la televisión.

La culpa de estos arreglos la tienen los científicos de la Universidad de Bonn que observaron en sus radiotelescopios que nuestro planeta gira cada vez más despacio. La explicación la han encontrado en la aceleración de la marea de la Luna que ralentiza la velocidad de la Tierra. Se calcula que el día solar se ha vuelto más largo a razón de 1,7 milisegundos por siglo.

El segundo se define como 1/186400 de un día solar medio, que está determinado por la traslación de la Tierra alrededor del Sol y por su rotación sobre su eje. Por otro lado el tiempo civil, el que utilizan las sociedades para ordenar su vida, está basado en el Tiempo Universal Coordinado (UTC, en sus siglas en inglés), que se mide a través de la extrema precisión de los relojes atómicos.

De este modo se ha generado un desfase entre el Tiempo Universal Coordinado y el tiempo solar medio o UT1 (igual al Tiempo Medio de Greenwich, GMT, en sus siglas en inglés).


Soluciones

Desde 1961 hasta 1972 se redujo el ritmo de los relojes atómicos para mantenerlos sincronizados con la Tierra y a partir de entonces, hace 23 años, para mantener el UTC sincronizado con el tiempo solar medio, se ha recurrido a la introducción los famosos minutos de 61 segundos.

La consecuencia es que el próximo 31 de diciembre a las 23:59:59 del meridiano de Greenwich se introducirá un segundo adicional antes de que los relojes atómicos marquen las 00:00:00 del 1 de enero. Es decir que de las 23:59:59 pasaremos al fantasmagórico 23:59:60 y después a la normalidad de las 00:00:00 que establece el inicio del nuevo año.

En España, por la diferencia horaria con el GMT, el día que durará un segundo más será el primero de enero. En concreto, de las 00:59:59 pasaremos a las 00:59:60 y recuperaremos la rutina un segundo después con las 00:00:00.

El objetivo de estos segundos adicionales (leap second) es mantener los estándares de medición del tiempo cercanos al tiempo solar.

Los problemas llegarán en el año 2600 cuando, según Axel Nothnagel, uno de los cronometradores alemanes de la Universidad de Bonn, el desfase alcance la media hora.