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12 de abril de 2007

El científico estadounidense Travis Barman detectó agua en la atmósfera de un planeta fuera de nuestro Sistema Solar. Si las conclusiones del astrónomo son correctas, sería la primera vez que se descubre agua en un planeta de otra estrella.

El planeta, conocido como HD 209458b, es un gigante de gas parecido a Júpiter, situado a 150 años-luz de la Tierra, en la constelación Pegaso.

En un artículo publicado en la revista especializada Astrophysical Journal, Barman, del observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, dijo que halló evidencias de que hay absorción de agua en la atmósfera de HD 209458b.

Sin embargo, en un estudio dado a conocer en febrero, otros investigadores habían dicho que no pudieron encontrar indicios de la existencia de agua en la atmósfera de este planeta ni en la de otro similar.

Sus conclusiones se basaron en un análisis de mediciones realizadas con ayuda del Telescopio Espacial Hubble por una astrónoma de la Universidad de Harvard, Estados Unidos, Heather Knutson, y en nuevos modelos teóricos que él mismo desarrolló.

Barman señaló que el resultado de su investigación permite inferir que otros planetas fuera del Sistema Solar también tienen vapor de agua en sus atmósferas.

¿Hay vida?

El astrónomo añadió que es muy poco probable que en planetas gaseosos como éste haya vida.

"Entender la distribución de agua en otros sistemas solares es importante para comprender si es posibles o no que haya vida", dijo.

"Me siento muy seguro", dijo, "sin duda es una buena noticia porque desde hace tiempo se había predicho la existencia de agua en la atmósfera de este planeta y en las de muchos otros".

Gran proximidad

La principal dificultad para detectar agua y otros componentes en planetas como éste es la gran proximidad con que orbitan alrededor de sus estrellas.

El calor generado por la estrella es tan grande que la atmósfera exterior del planeta se expande y trata de escapar de su fuerza de gravedad.

La investigación de Barman se basa en el hecho de que HD 209458b, visto desde la perspectiva de la Tierra, pasa directamente frente a su estrella cada tres días y medio. IVH