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23 de diciembre de 2006

El feliz retorno a la Tierra del transbordador Discovery ha coronado un año de los mejores en cuanto a triunfos de la NASA en la exploración espacial desde el desastre del Columbia hace casi cuatro años. El transbordador desafió la amenaza del mal tiempo en la Florida el pasado viernes y aterrizó en el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral tras una exitosa misión de 13 días a la Estación Espacial Internacional (EEI).

Por primera vez en la historia, los astronautas del Discovery realizaron cuatro caminatas para renovar su sistema eléctrico, agregar una viga a su estructura e instalar un módulo científico en la EEI, un proyecto conjunto en el que participan la NASA, la Agencia Espacial Europea, Japón, Canadá y Rusia.

Esa misión confirmó los planes de terminar la construcción del complejo espacial que gira a casi 400 kilómetros de altura antes del 2010, año en que los transbordadores serán retirados y sustituidos por naves de mayor envergadura y capacidad de carga.

La construcción de la NASA quedó suspendida desde que el Columbia se desintegró al reingresar en la atmósfera el 1 de febrero de 2003 en un desastre que se cobró la vida de sus siete tripulantes. El accidente fue causado por el desprendimiento de una loseta aislante del tanque externo que perforó un sector del ala izquierda de la nave.

Desde entonces las misiones siguientes se realizaron siguiendo medidas estrictas de seguridad y siempre bajo el temor de que el accidente volviera a producirse.

El transbordador, en el momento de su aterrizaje.