ADRIANO MORÁN
18 de agosto de 2006

Según la mayoría de los modelos cosmológicos, la materia oscura conforma entre el 90 y el 95 por ciento de la masa del universo. Los científicos la han buscado durante 70 años pero, pese a esta teórica abundancia, sólo se conoce su influjo indirecto. De confirmarse su existencia física, estaríamos ante uno de los descubrimientos científicos más importantes de los últimos años.

La NASA anuncia en su página oficial que los astrónomos que trabajan en el observatorio de rayos x Chandra ofrecerán una rueda de prensa el día 21 de agosto para transmitir los detalles del descubrimiento sobre la materia oscura.

La nota, breve y oscura –como el asunto tratado en ella-, afirma que explicarán cómo esta materia ha sido separada de la normal en una colisión “extraordinariamente energética” lo que podría implicar algún tipo de evidencia física de su existencia. La conferencia se ofrecerá en abierto y por Internet, tal y como se recoge en medios como Barrapunto.


Un cauce extraño para un descubrimiento de esta magnitud

El cauce elegido para desvelar este descubrimiento confunde a los científicos ya que, por lo general, primero son publicados en revistas especializadas como Science para que la comunidad científica tenga oportunidad de contrastarlos.

Antonio López Maroto, profesor del Departamento de Física Teórica en la Universidad Complutense de Madrid afirma, con todas las reservas ya que aún no se conocen los detalles, que la forma de transmitir el hallazgo es "un poco extraña" aunque de ser cierto que la NASA ha descubierto alguna propiedad de la materia oscura "supondría la confirmación de algo que llevamos buscando 70 años".

Hasta el momento, continúa, "sólo existen evidencias indirectas, como su influencia en las órbitas y en las masas gravitacionales de las galaxias, que era mucho mayor que la que ejercería la materia visible". Aunque le parece sorprendente que la detección se haya producido con un telescopio de rayos x, ya que "la principal característica de la materia oscura es que no emite radiación".

Hasta el momento existían proyectos experimentales para detectar este tipo de materia, como el que se encuentra en el tunel de Canfranc. Se trata de detectores sólidos instalados a gran profundidad con la esperanza de captar alguna de estas partículas extraviadas, aunque por el momento no han tenido suerte.

Maroto opina que la importancia del descubrimiento "dependerá de qué es lo que han encontrado exactamente, si han descubierto una nueva partícula tendría una enorme repercusión ya que el actual modelo está incompleto. También tendría una importante trascendencia en los futuros aceleradores de partículas".


Pero ¿Qué es la materia oscura?

La primera vez que se enunció la posible existencia de la materia oscura fue en 1933, cuando Fritz Zwicky detectó una incoherencia entre la masa y la velocidad de varios grupos de galaxias.

En teoría, lo que los científicos llevan buscando 70 años, es una nueva partícula masiva que explique y complete los modelos cosmológicos. Ésta se dividiría en dos grupos: la bariónica ("materia normal" compuesta por bariones: protones, neutrones o electrones) llamada MACHOs (del inglés Massive Astrophysical Compact Halo Objects) y una misteriosa forma de materia compuesta por unas desconocidas partículas subatómicas no-bariónicas llamadas WIMPs (del inglés Partículas masivas de escasa interacción).

El profesor Maroto apuesta por el segundo grupo y describe esta hipotética partícula como "muy masiva, difícil de detectar y acompañada por un fondo de neutrinos. El neutralino es uno de los candidatos para formar parte de la materia oscura y es uno de los elementos que intenta detectar el LHC", el acelerador de hadrones (un tipo de partículas subatómicas) situado en el CERN de Ginebra que debería confirmar el descubrimiento.


¿En qué nos afecta el descubrimiento de la materia oscura?

Desde hace años, se ha comprobado que el universo, lejos de contraerse, se expande de forma acelerada. La materia oscura sería la clave para saber si esta aceleración continuará eternamente, hasta que el universo se apague o se desgarre –literalmente-, o si por el contrario se contraerá de nuevo en un punto infinitamente pequeño y pesado, un nuevo final y quizás un nuevo principio fundamental, llamado Big Crunch.

Esto implica multitud de repercusiones a nivel cosmológico, filosófico e, incluso, teológico. El fin y el origen del universo siempre ha estado presente en las más grandes teorías de pensamiento, se trata de una de las preguntas fundamentales de la existencia.

Esta interrogación fundamental conduce a otra serie de preguntas lógicas: ¿Quién, cómo, cuándo y por qué se formó el universo? La primera pregunta quedaría en el aire con un modelo de universo que explota, crece inflacionariamente para más tarde contraerse y volver al punto de origen. Un universo de este tipo no necesita necesariamente de un creador –ningún modelo lo necesita, se trata de una cuestión de fe-, sería una suerte de bucle que se crea y destruye a sí mismo.

El cómo parece más o menos claro: Casi todas las teoría confluyen en el Big Bang. El cuándo se cifra en unos 13.700 millones de años atrás y el porqué depende de las creencias de cada cuál. Aunque, para completar tales creencias, hay que tener en cuenta que el tiempo es una dimensión más que se creó a medida que se expandía el universo. De hecho, es diferente en cada lugar del cosmos. Por tanto cualquier hipotético motivo o motor de la explosión del universo primordial es prácticamente incomprensible más allá de los números.

De todas formas, tendremos que esperar hasta el día 21 para saber qué es exactamente lo que han descubierto los científicos de la NASA. Hasta ese momento, todo es posible.