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12 de julio de 2005

“No quiero vivir bajo una luna comunista”. La frase resonó en el Senado estadounidense cuando se debatía si el presupuesto necesario para llevar un hombre a la Luna era desmesurado o inabarcable. El argumento sirvió. Eran los años de la “carrera espacial”, cuando las dos potencias se batían en el duelo de la propaganda al tiempo que financiaban los desarrollos de misiles balísticos.

La aventura espacial está cerca de cumplir medio siglo, han pasado 47 años desde el nacimiento de la NASA. A continuación les presentamos un breve resumen de la cronología de la agencia espacial estadounidense. Una historia con luces y sombras que, a pesar de los grandes fracasos, ha hecho suyo el dicho de que con errores, se aprende.

LOS COMIENZOS. La National Aeronautics and Space Administration (NASA) empezó su andadura espacial el 1 de octubre de 1958. Su nacimiento fue la respuesta del gobierno de EEUU al lanzamiento del satélite Sputnik, que los soviéticos habían mandado al espacio un año antes.

VUELO ESPACIAL TRIPULADO. El 12 de abril de 1961, el cosmonauta ruso Yuri Gagarin se convirtió en el primer hombre en salir al espacio y completar una órbita terrestre. Dos cero para los rusos. Tan sólo tres semanas más tarde (el 5 de mayo), Alan Shepard se convirtió en el primer americano en salir al espacio. Sin embargo, EEUU todavía tendría que esperar a 1962 para ver a un compatriota entrar en la órbita de la Tierra.

UN PASEO POR LA LUNA. La NASA remonta y gana el partido. Neil Armstrong y Edwin “Buzz” Aldrin llegan a la Luna el 20 de julio de 1969. Armstrong, el primer hombre en poner pie sobre la superficie lunar, pronunció el mensaje que todas las televisiones emitieron en directo y que se ha convertido en un hito de la historia espacial: “Un pequeño paso para el hombre, un gran paso para la humanidad”.

Un total de 12 astronautas pasearon por la Luna durante el programa Apollo, que se extendió hasta el año 1972.

ACCIDENTES MORTALES. La crónica negra de la NASA la protagonizan los 17 astronautas que se dejaron la vida en varios accidentes. Tres murieron en el incendio del Apollo 1 en 1967, siete a bordo del Challenger en 1986 y otros tantos en el Columbia, hace apenas dos años.

ASTRONOMÍA DESDE EL ESPACIO. La NASA ha llevado a cabo docenas de lanzamientos experimentales para recoger datos sobre el espacio. Entre ellos cabe destacar el Hubble, lanzado al espacio en 1990.

CONTRUCCIONES CÓSMICAS. La construcción de la Estación Espacial Internacional comenzó en 1998 gracias al trabajo conjunto de la NASA con las agencias espaciales rusa, europea, canadiense y japonesa.