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1- ¿Qué es la gripe aviar?

Es un tipo de virus de la gripe que afecta fundamentalmente a las aves. Se descubrió en Italia hace ya cien años y existen varias cepas, todas ellas derivadas del virus de la gripe tipo A. Ataca a todo tipo de aves, aunque se cree que las especies domésticas son más vulnerables a este virus que las que viven en libertad.

Entre animales, el virus es altamente contagioso y sobrevive en el ambiente durante largos periodos de tiempo, especialmente con bajas temperaturas.


2- ¿Cuándo se originó la actual crisis?

Desde finales de 2003, se ha extendido por el sureste asiático una epidemia de gripe aviar muchísimo más agresiva de lo normal. Estos brotes no tienen precedente histórico, ni en su magnitud ni en sus consecuencias económicas. Más de la mitad de los países afectados era la primera vez que tenían brotes de gripe aviar.


3- ¿Cómo se puede contagiar a los humanos?

De momento, el contagio sólo se produce en unas circunstancias muy específicas. Hace falta estar en contacto directo con los animales infectados o con sus excrementos y no hay pruebas de que haya existido contagios entre humanos. Tampoco hay evidencias de contagio por el consumo de carne o huevos de aves infectadas.


4- ¿Cuáles son los síntomas en humanos?

Los síntomas van desde los habituales de una gripe normal (fiebre, tos, dolor de garganta y dolores musculares) hasta la neumonía. Es muchísimo más mortal. De los 112 casos de personas infectadas que se han registrado hasta ahora, han fallecido 57, el 55%.

La diferencia principal es que la gripe aviar tiene capacidad para multiplicarse en muchas parte del cuerpo –como el hígado, los intestinos o el cerebro– además de en la tráquea y la garganta, como hace la gripe convencional.


5- ¿Podría provocar una pandemia entre humanos?

Los científicos temen que esta cepa de la gripe aviar pueda mutar hasta una variante tan mortal y contagiosa entre humanos como ya lo es entre aves. Se especula también con la posibilidad de que el H5N1 se combine con otra cepa de gripe dentro de un mismo portador y cree así una mutación capaz de reproducirse y transmitirse entre humanos, con la mortalidad de la gripe aviar y la facilidad de contagio de la gripe convencional.


6- ¿Se ha dado este tipo de mutación alguna vez?

Sí. En 1918, durante la Primera Guerra Mundial. Según las últimas investigaciones, un proceso similar al que ahora temen los científicos fue lo que provocó la epidemia de la gripe española, que mató entre 20 y 40 millones de personas. Fue bautizada así porque, en aquellos años, España era de los pocos países de Europa donde no había censura por la guerra, por lo que fue la prensa española la primera en informar sobre la epidemia.


7- ¿Sirve de algo vacunarse contra la gripe común?

Tanto la Organización Mundial de la Salud como la Unión Europea recomiendan vacunar a los más vulnerables frente a la gripe humana. Es decir a los mayores de 65 años y a los enfermos crónicos, entre otros. La vacuna de gripe humana no protege frente a la gripe aviar, pero si llegaran a coincidir ambas infecciones serviría de freno a una recombinación de ambos virus.


8- ¿Hay que vacunar a los niños?

No se debe administrar a os niños la vacuna de la gripe como regla general. Según Sanidad los más pequeños no están incluidos en los llamados grupos de riesgo. Sin embargo, se recomienda consultar a los pediatras.


9- ¿Existe algún medicamento eficaz contra la gripe aviar?

Sí hay vacunas frente al tipo de virus H5N1 que ha llegado a Europa desde Asia, pero sólo son para las aves. Aunque hay varios ensayos en humanos con esa cepa de virus aviar, sólo se podrá fabricar una vacuna específica cuando el virus animal haya mutado y pueda contagiarse de persona a persona.

Según los cálculos de la OMS, si aparece esa mutación, se tardarían unos cuatro meses en desarrollar una vacuna eficaz. Hasta entonces, las únicas armas que existen en el mercado son cuatro antivirales de los que la OMS destaca uno, el oseltamivir, como el más eficaz. Lo comercializa la farmacéutica Roche, que se ha negado a levantar la patente para que lo puedan fabricar otras compañías. Según Roche, aunque se permitiera la copia, el proceso es lento y no estarían disponibles antes de tres años.


10- ¿Qué están haciendo los gobiernos?

Como primera medida, la Comisión Europea ha aconsejado a los países comunitarios que vacunen a la población contra el virus de la gripe común y que hagan acopio de antivirales. También están cerrando las fronteras para las aves vivas y la carne de pollo de países donde se ha detectado la enfermedad. España ha comprado dos millones de dosis de Tamiflu (la marca comercial del oseltamivir) a Roche por 14 millones de euros.

El Ministerio de Sanidad y Consumo también cuenta, desde mayo de este año, con un plan especial para combatir una pandemia de gripe aviar en caso de que se produzca. Ver el documento (PDF).