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	África busca una vacuna propia para el sida

DANIEL DEL PINO
20 de octubre de 2005

Más que un objetivo, un sueño: Que los científicos africanos puedan “trabajar con sus homólogos de otros países de igual a igual, en un espíritu de solidaridad y franca colaboración”. De esta manera cerraba la ceremonia de apertura del III Foro del Programa Africano para una Vacuna contra el Sida la doctora Hélène Mambu-Ma-Disu, representante de la Organización Mundial de la Salud en Camerún.

Pero más que un sueño, “la esperanza de que el egoísmo y las barreras de cualquier naturaleza se rompan, la esperanza de contar con los recursos suficientes para que los investigadores desarrollen su trabajo, la esperanza de que África no sea nada más que el consumidor de una vacuna, resultado de todas las investigaciones llevadas a cabo en su suelo”. África, más que nunca, se mueve sola para buscar una solución al sida.

Organizado por el Programa Africano para una Vacuna contra el Sida (AVPS) , la oficina regional de la OMS y Onusida, científicos de todo el mundo se han reunido durante dos días en Yaoundé, Camerún, en el marco del Programa Africano para una Vacuna contra el Sida.

Entre las cuestiones que se han tratado en el Foro figuran las siguientes: situación actual de las vacunas contra el VIH y desafíos científicos actuales, con inclusión de las investigaciones en la Unión Europea y los Estados Unidos; experiencias de siete países africanos en la elaboración y ejecución de Planes Nacionales sobre la Vacuna contra el VIH: logros hasta la fecha y necesidades futuras.

También la labor realizada por nuevas alianzas e iniciativas, como la Agrupación Mundial para la Vacuna contra el VIH, la Iniciativa internacional para una vacuna contra el sida y la Iniciativa de Sudáfrica para una vacuna contra el sida; aspectos éticos, jurídicos y normativos relacionados con los ensayos clínicos en África, y elaboración de estrategias para el acceso futuro a las vacunas contra el VIH.

Camerún, con una tasa del 6,9% según Onusida, se encuentra entre los países con una epidemia generalizada que afecta, cada vez más, a las mujeres y a los jóvenes. Sin embargo, esta valoración general esconde datos muy poco esperanzadores, ya que en algunas regiones del noroeste del país, la tasa de infectados se eleva al 10%.

pie de la foto La transmisión del virus en Camerún se da esencialmente en las relaciones heterosexuales, según el Comité de lucha contra el sida (la homosexualidad está prohibida y muy perseguida por la ley), sin embargo, la transmisión madre-hijo y el contagio por la sangre, representan unos riesgos innegables.

Por ejemplo, las nuevas estadísticas sobre Zimbabwe reflejan a un país sumido en la más profunda crisis. Cien niños se contagian cada día. Uno de cada cinco se encuentra en orfanatos ya que un millón de ellos perdió a sus padres a causa de la pandemia y, según Unicef, "un niño muere cada 15 minutos a causa del sida en Zimbabwe". Tan sólo este año, se espera que más de 160.000 niños pierdan a sus progenitores.

La dificultad de estimular a las mujeres para que formen parte en los ensayos clínicos asiduamente es un obstáculo muy grande con el que se encuentran los médicos. De hecho, las mujeres son las más infectadas en África. Onusida destaca que el número de mujeres que viven con el VIH ha aumentado en todas las regiones del mundo en los últimos dos años.

Las mujeres, las más castigadas

En el África subsahariana, la región más castigada, alrededor del 60% de los adultos que viven con el VIH (13,3 millones de personas), son mujeres. El pasado 2 de octubre, Babatunde Osotimahin, Presidente del Comité nacional en la lucha contra el sida de Nigeria, escribía para la revista Jeune Afrique, “En el África subsahariana, la epidemia afecta ya en su mayoría a las mujeres".

"De este modo, cerca del 58% de los nigerianos infectados son mujeres. Es más, en todas las partes del mundo, el número de chicas infectadas supera al de los hombres y las infecciones van en aumento”.

“Es vital que nuestros colaboradores con el desarrollo no impongan su ideología o su política como única condición de colaboración. Los gobiernos nacionales deben ser libres para aplicar las mejores estrategias para ayudar a su población.”Con esto último hacía referencia a las recientes recomendaciones del Gobierno norteamericano después de suspender el envío de preservativos a Uganda.

“Estados Unidos, por ejemplo, recomienda la abstinencia hasta el matrimonio y afirma que éste es el mejor método para evitar la infección. La abstinencia puede ser una estrategia de prevención muy eficaz, pero no la única. Esta medida presupone que nuestras jóvenes son libres para decidir tener o no, relaciones sexuales”.

Manifestantes en contra de la política estadounidense sobre el sida

Algo que parece descabellado, “no es cierto que las adolescentes de muchos de nuestros países gocen de esta libertad. Muchas niñas son víctimas de la violencia sexual y no tienen el derecho a elegir. Otras se casan muy jóvenes, a los 13 o a los 14 años. Mucho antes de estar preparadas psicológica o físicamente para tener relaciones”.

Programa Africano para una Vacuna contra el Sida

Sustentado por la OMS y Onusida, el Programa africano por una vacuna contra el sida (APVS en inglés), fue creado en el año 2000 y puesto en marcha en 2002, está formado por una red de científicos africanos, que colaboran para promover la búsqueda de vacunas contra el VIH en África, gracias al refuerzo de sus capacidades y la colaboración regional e internacional.

El APVS ha permitido establecer asociaciones muy eficaces entre los principales organismos de investigación y otras instituciones concienciadas en la búsqueda y el desarrollo de vacunas contra el VIH.

Para todas las partes, uno de los objetivos fundamentales se centra en la creación de antiretrovirales que puedan ser adquiridos por todos los países a bajo coste y que sean seguros y eficaces. Por ejemplo, en Guinea Ecuatorial sólo 39 personas reciben el tratamiento, cuando las cifras de Unicef indican que 5.900 personas viven con la enfermedad en el país.

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Un médico proporciona antirretrovirales a un soldado

Según la Doctora Marie-Paule Kien, Directora de la Iniciativa para la investigación de vacunas de la OMS, "uno de los grandes escollos científicos en la obtención de una vacuna segura y eficaz es la amplia variedad de subtipos del VIH presentes en África”.

La obtención de una vacuna contra el VIH que sea inocua, muy eficaz y accesible a todos representa un reto a largo plazo: “no será ni fácil ni rápida. Se necesitan investigaciones básicas y clínicas más profundas para obtener más productos. Harán falta múltiples ensayos clínicos que exigirán una intensa colaboración y cooperación internacional. Una vez descubierta la vacuna, otro de los grandes retos será garantizar que tienen acceso a ella todas las poblaciones que la necesitan”.

Medicina tradicional

Mientras tanto, los curanderos tradicionales africanos constituyen, con sus tratamientos a base de hierbas medicinales, un factor muy importante en la lucha contra el sida. Más que a nivel de prevención, como tratamiento de la enfermedad. Sus medicamentos naturales consiguen proteger a los seropositivos de enfermedades ‘oportunistas’ derivadas del VIH. Las bajas defensas de los enfermos provocan frecuentes diarreas, constipados e infecciones que empeoran su ya bajo nivel de vida.

Por ejemplo, en Zimbabwe hay un médico tradicional por cada 600 habitantes y un médico moderno por cada 6.250

Se han dado resultados muy positivos en el tratamiento del VIH. Prometra, una ONG que promueve la conservación medicina tradicional africana, presentó los resultados de un estudio de observación clínico sobre una muestra de 62 pacientes en la XIV Conferencia Internacional sobre el sida. En Sudáfrica, los pacientes tratados con terapias naturales han experimentado una disminución considerable de las cargas virales y el aumento de la tasa de linfocitos.

Los curanderos son el único recurso médico para un gran número de personas en África. Se estima que entre el 80% y el 85% de la población del África subsahariana recibe los cuidados de los médicos tradicionales. Estos, superan de largo a los médicos modernos. Las estadísticas de la OMS indican que la proporción de médicos tradicionales por habitante es muy superior a la de los médicos modernos. Por ejemplo, en Zimbabwe hay un médico tradicional por cada 600 habitantes y un médico moderno por cada 6.250.

Trabas jurídicas

Sin embargo, la medicina tradicional es una práctica ilegal en. Una encuesta realizada por la OMS en 2001 sobre el estatuto de regulación de la medicina tradicional y alternativa, indica que de 44 naciones africanas encuestadas, el 61% dispone de un estatuto jurídico que concierne a la medicina tradicional.

Incluso con una regulación jurídica, las políticas nacionales no se aplican siempre. El encargado de certificar o autorizar estas prácticas es una autoridad gubernamental que se mueve en el ámbito local, sin posibilidad de hacerlo a nivel nacional.

17 naciones tienen estos consejos locales o nacionales que se ocupan de la medicina tradicional. Pero, en la mayoría de los casos, estas prácticas son tratadas más como un factor integrador de la sociedad que como un remedio a eventuales enfermedades.

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La deforestación y las farmacéuticas

Pero además del vacío legal y de la ignorancia gubernamental, la medicina tradicional cuenta con dos grandes escollos: el papel negativo de la industria farmacéutica y la deforestación.

Sin contar con los beneficios que las grandes empresas farmacéuticas consiguen por la venta de antirretrovirales, para ellas, utilizar África como laboratorio para encontrar una vacuna contra el sida, que posteriormente se pueda comercializar en todo el mundo, es un jugoso plato.

Como consecuencia, varios países en vías de desarrollo producen copias baratas de los fármacos occidentales. En muchas ocasiones, estos cuestan sólo la décima parte de la versión original.

India produce el 70 por ciento de sus propios fármacos, mientras que Egipto, Brasil, Tailandia y Argentina han tomado pasos fundamentales para hacerse más independientes de los fármacos. Costa de Marfil, el país más industrializado e infectado por el VIH de África Occidental, quiere continuar este sendero.

La deforestación, por su parte, provoca la desaparición de las hierbas medicinales utilizadas por los curanderos. Para la pervivencia de estas prácticas es fundamental un plan de acción para conservar la biodiversidad. Los médicos tradicionales trabajan en harmonía con elementos vegetales, marítimos, eólicos, terrestres y con el fuego.

El Banco Mundial ha estado sosteniendo financieramente a Zambia y Ghana en sus proyectos de conservación de la biodiversidad pero sería necesario muchísimo más apoyo en todas las comunidades africanas para preservar el medioambiente.